Deep Tech อยู่รอดได้อย่างไร: เรื่องราวของ Boston Dynamics และสิ่งที่สอนเรา

Boston Dynamics บริษัทหุ่นยนต์ในสหรัฐฯ ที่อยู่เบื้องหลัง Atlas ไม่เคยประสบความสำเร็จในการทำกำไรอย่างยั่งยืนเลยนับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1992 แม้แต่หลังจากที่ Hyundai Motor Group เข้าซื้อกิจการด้วยมูลค่าประมาณ 1.1 พันล้านดอลลาร์ในปี 2021 บริษัทก็ยังขาดทุนสะสมมากกว่า 1.2 ล้านล้านวอนในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา หากบริษัทนี้มีรากฐานมาจากเกาหลี ก็น่าจะถูกตราหน้าว่าเป็น "องค์กรซอมบี้" และถูกกำจัดไปภายในห้าปี คำถามคือ Deep Tech อยู่รอดในอเมริกาได้อย่างไร?

Boston Dynamics มีต้นกำเนิดมาจาก "Leg Lab" ของ MIT ซึ่งก่อตั้งโดยศาสตราจารย์ Marc Raibert ในปี 1992 ในยุคที่หุ่นยนต์ส่วนใหญ่ถูกจำกัดให้อยู่แต่ในนิยายวิทยาศาสตร์ ความอยู่รอดของบริษัทขึ้นอยู่กับเงินทุนของรัฐบาลเกือบทั้งหมด ไม่ใช่เป็นทุนสนับสนุนเพียงครั้งเดียว แต่เป็นสัญญาการวิจัยที่ยั่งยืนจาก DARPA

DARPA ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นแหล่งกำเนิดของฮาร์ดเทคโนโลยีของอเมริกา หน่วยงานลงทุนอย่างมากในโครงการที่มีความเสี่ยงสูงและล้มเหลวสูง เอกสารไวท์เปเปอร์ DARPA ปี 2016 ระบุว่า:“หากโปรแกรมของเราไม่มีความล้มเหลว นั่นหมายความว่าเรายังรับความเสี่ยงไม่เพียงพอ”หน่วยงานสามารถทนต่ออัตราความล้มเหลวมายาวนานสูงถึง 90% ภายใต้ปรัชญานี้เองที่ Boston Dynamics พัฒนา BigDog ในปี 2548 และหุ่นยนต์ Atlas ตัวแรกในปี 2556 โดยไม่มีแรงกดดันใดๆ สำหรับการนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์ในทันที

ในช่วงปี 2010 วิทยาการหุ่นยนต์ได้เข้าสู่เรดาร์การลงทุนของเทคโนโลยีขนาดใหญ่ Google เข้าซื้อกิจการ Boston Dynamics ในปี 2013 ด้วยมูลค่า 500 ล้านดอลลาร์ ตามด้วย SoftBank Vision Fund ในปี 2017 และสุดท้ายคือ Hyundai Motor Group ในปี 2021 การเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้งทำให้เกิด "เรือนกระจกทุน" ใหม่ ซึ่งช่วยให้เทคโนโลยีเติบโตในสามขั้นตอนที่แตกต่างกัน ได้แก่ การเพาะเมล็ดทางวิชาการ การเลี้ยงดูจากรัฐบาล และการขยายขนาดอุตสาหกรรม ปัจจุบัน Atlas ยืนอยู่บนเกณฑ์การผลิตจำนวนมาก

ความแตกต่างกับเกาหลีอย่างสิ้นเชิง ในเกาหลี การแยกมหาวิทยาลัยต้องเผชิญกับอุปสรรคอันยิ่งใหญ่ เงินทุนของรัฐบาลสำหรับการวิจัยระยะยาวโดยไม่สามารถมองเห็นได้นั้นหาได้ยาก บริษัทขนาดใหญ่ที่เข้าซื้อกิจการสตาร์ทอัพยังคงมีความโดดเด่น โดยมีเพียง 3-4% ของสตาร์ทอัพเกาหลีที่ออกจากบริษัทผ่านการควบรวมกิจการ เทียบกับเกือบ 90% ในการเสนอขายหุ้น IPO ในสหรัฐฯ ถือเป็นทางออกเดียวที่เป็นไปได้

อุปสรรคด้านกฎระเบียบถือเป็นปัญหาคอขวดที่สำคัญ เมื่อกลุ่มบริษัทในเกาหลีเข้าซื้อกิจการสตาร์ทอัพในประเทศ พวกเขาต้องเผชิญกับกฎระเบียบด้านพันธมิตรที่เข้มงวดและความเสี่ยงในการรับผิดที่ได้รับความไว้วางใจหากผลการดำเนินงานลดลง ตลาดการขายต่อสำหรับบริษัทที่ถูกซื้อกิจการก็มีจำกัดเช่นกัน ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ บริษัทสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีระดับลึกต้องดิ้นรนที่จะหยั่งรากลึก นับประสาอะไรกับการอยู่รอดมานานหลายทศวรรษ

โครงการริเริ่มสตาร์ทอัพล่าสุดของเกาหลีถือเป็นขั้นตอนที่น่ายินดี แต่เราต้องไม่สับสนระหว่างกิจกรรมกับระบบนิเวศ เทคโนโลยีล้ำลึกระดับโลกไม่ได้สร้างขึ้นจากการแข่งขันที่มันเงา มันต้องการทุนผู้ป่วยที่อดทนต่อความล้มเหลวและกรอบสถาบันที่ทำให้มีความอดทนเช่นนั้นได้ เรื่องราวของ Boston Dynamics ไม่ได้เกี่ยวกับบริษัทเพียงแห่งเดียว แต่เป็นเรื่องเกี่ยวกับระบบที่ช่วยให้สามารถจินตนาการ ให้ทุน และตระหนักถึงเทคโนโลยีแห่งอนาคตได้ในที่สุด แม้ว่าจะต้องใช้เวลาถึง 34 ปีก็ตาม