유니트리 CEO "휴머노이드 로봇, 현재 '10세 아동 수준'…본격 보급까지 3~5년"

중국 로봇 기업 유니트리(Unitree)의 창립자 겸 CEO 왕싱싱(Wang Xingxing)씨는 웨이보(Weibo)의 기술 프로그램 'Tech Talk'과의 인터뷰에서 휴머노이드 로봇의 현재 상태에 대해 솔직한 평가를 내놓았다. 현재 로봇의 능력이 10세 아동과 비슷한 수준이냐는 질문에 왕 CEO는 "네, 매우 가깝습니다"라고 긍정했다.

그러나 광범위한 실용화에는 아직 시간이 더 필요하다는 점을 강조했다. "순조롭게 진행된다면 3~5년이 걸릴 수도 있습니다. 늦어도 10년을 넘지는 않을 것입니다"라고 말하며, 매년 꾸준한 기술 발전이 이루어지고 있지만, 실험실 내 데모 수준과 실제 사회에서의 실용성 사이에는 여전히 큰 격차가 존재한다고 지적했다.

유니트리의 휴머노이드 로봇은 중국 중앙 텔레비전(CCTV)의 춘절 갈라에 3년 연속 출연하며 전 세계의 주목을 받았다. 올해 '무술 BOT' 프로그램에서는 24대의 G1 로봇이 복잡한 쿵푸 동작을 선보였으며, 높이 3미터에 달하는 트램펄린 공중제비와 초속 4미터의 속도로 달리는 모습을 구현했다.

취권 동작 중 로봇이 넘어지는 듯한 장면이 온라인상에서 화제가 되기도 했다. 왕 CEO는 이 동작이 의도적으로 안무된 것이라고 설명했다. "취권에는 본래 '넘어질 듯 넘어지지 않는' 느낌이 있습니다"라며 "로봇이 넘어졌다가 스스로 일어난다면 매우 멋져 보이고, 취권의 예술적 개념에 완벽하게 부합합니다"라고 덧붙였다.

왕 CEO는 준비 과정에서 전 세계의 무술 동작을 수집했으며, 최종적으로 공연에 사용할 수십 개의 대표 동작을 선별했다고 밝혔다. 또한 팀은 24대의 로봇이 격렬한 움직임 속에서도 대형을 유지하고 위치 이탈을 자율적으로 보정할 수 있는 클러스터 제어 기술을 개발했다.

인상적인 무대 퍼포먼스에도 불구하고, 왕 CEO는 실제 현장 적용이 업계의 가장 큰 과제임을 인정했다. 평평한 표면과 예측 가능한 조건을 갖춘 통제된 엔터테인먼트 환경에서 작동하는 로봇은 명확한 이점을 가지지만, 이것이 반드시 공장 바닥이나 비정형 환경에 적용될 수 있는 것은 아니라고 언급했다.

그럼에도 유니트리는 야심찬 생산 목표를 설정, 2026년에는 1만 대에서 2만 대의 휴머노이드 로봇을 출하할 계획이다. 이는 2025년 출하량 5,500대에서 크게 증가한 수치다. 시장조사업체 옴디아(Omdia)에 따르면, 유니트리는 이미 작년에 테슬라, 피겨 AI(Figure AI), 어질리티 로보틱스(Agility Robotics) 등 서방 경쟁사들의 총 출하량을 합친 것보다 더 많은 로봇을 출하한 것으로 나타났다.

왕 CEO는 업계 가속화의 상당 부분을 AI 발전 덕분으로 돌렸다. "휴머노이드 로봇의 가장 큰 시장 성장은 기술의 성숙도에서 비롯됩니다"라며 "기술이 점점 더 가치를 갖게 되면 시장 규모 전체가 점진적으로 확대될 것입니다"라고 말했다.

또한 근본적인 과제는 로봇의 '두뇌' 역할을 하는 구현된 AI(Embodied AI) 시스템 개발에 있다고 강조했다. 이를 통해 기계가 음성 명령을 이해하고 복잡한 환경을 자율적으로 탐색할 수 있게 된다. 왕 CEO는 이러한 돌파구가 향후 1~2년 내에 실현될 가능성이 있다고 전망했다.